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在偏远的农村学校，曾经热闹非凡，师生人数一度达到数百人。然而，随着越来越多的村民外出务工，学校的人气逐渐下降，教师队伍也只剩下宋文化一人坚守。新学期开始时，宋文化挨家挨户地召集学生上课，结果只有四个学生，他们分别来自不同的年级。宋文化只能在一个教室里轮流给学生们上课。随着时间的推移，学生们陆续转学，学校只剩下唐明明这一个学生。
尽管宋文化坚持每天到学校去上课，按时打上课铃、升国旗，维护着学校的尊严。但教委举行代课教师统一转正的考试时，宋文化未能通过，被教育部门辞退。教育部派来一位刚从师范大学毕业的大学生接替宋文化，但他只教了两个星期就辞职了。面对没有老师来教的困境，唐明明的奶奶、村干部和教育局的领导纷纷上门劝说宋文化重返岗位。
宋文化内心十分愤怒，本打算去广东打工。但在得知唐明明可能失学后，他经过一番思想斗争，决定折返回来重新给唐明明当老师教学。唐明明的奶奶为了感谢宋老师，每天都来送饭。在一个雨天，唐明明的奶奶掉进了河里摔伤瘫痪在床，唐明明因照顾奶奶无法来上学。宋老师毅然背着黑板去唐明明家上课。不久，唐明明的奶奶去世了。宋文化坚持把唐明明教到了小学毕业，然后将唐明明托付给了中学校长，结束了他30年的教书生涯。
宋文化也进城打工了，每个月都会给唐明明寄来500元生活费。唐明明给宋老师的书信往来中表达了对宋老师的深深感激之情。